Pio Esposito membuktikan kapasitasnya sebagai penyerang masa depan Italia setelah tampil luar biasa di San Siro. Penyerang muda ini memborong dua gol saat Gli Azzurri sukses menaklukkan Prancis dengan skor 3-1 di ajang Nations League, Kamis lalu. Kemenangan ini sekaligus mengakhiri penantian panjang selama 64 tahun tanpa kemenangan atas Les Bleus di kandang sendiri.

Pemain berusia 21 tahun ini kini telah mengoleksi sembilan gol dari 14 penampilan bersama tim nasional. Penampilan dominan di lini depan membuat publik Milan memberikan tepuk tangan meriah ketika ia ditarik keluar pada masa injury time di hadapan hampir 71.500 penonton. Pelatih Roberto Mancini memuji ketajaman sang penyerang yang dinilai punya rasio gol sangat baik di usianya yang masih muda.

Sorotan utama pertandingan mengarah pada menit ke-75 ketika Esposito sukses mengeksekusi penalti yang memastikan kemenangan 3-1. Penalti tersebut menjadi momen penebusan emosional setelah sebelumnya ia sempat gagal dalam drama adu penalti melawan Bosnia yang membuat Italia gagal lolos ke Piala Dunia. Beban semakin berat lantaran sang kakak, Sebastiano Esposito, gagal mengeksekusi penalti 15 menit sebelumnya saat skor masih imbang 1-1.

"Ketika saya melangkah ke titik putih, memori itu kembali datang, tetapi saya tidak boleh bersembunyi seumur hidup," ujar Esposito usai pertandingan. Mancini bahkan sempat bercanda kepada Sebastiano di bangku cadangan setelah penalti kedua diberikan, menciptakan suasana cair di tengah ketatnya laga kompetitif level Eropa ini.

Lonjakan karier Esposito tergolong luar biasa, mengingat ia sempat memperkuat Spezia di Serie B sebelum tampil gemilang bersama Inter Milan. Ketajamannya kini memunculkan harapan baru untuk memecahkan rekor abadi Gigi Riva dengan 35 gol yang telah bertahan selama 52 tahun. Selanjutnya, skuad asuhan Mancini akan menghadapi Belgia dengan peluang mengunci tiket perempat final sebagai juara grup.