Eksperimen mahal Federasi Sepak Bola Amerika Serikat bersama Mauricio Pochettino akhirnya resmi tutup buku. Juru taktik asal Argentina itu memilih meninggalkan posisinya sebagai pelatih kepala tim nasional untuk menerima pinangan raksasa Premier League, Manchester United, setelah menukangi tim selama 26 bulan.

Keputusan ini langsung memantik perdebatan sengit di kalangan pendukung. Di satu sisi, investasi jutaan dolar untuk menggaji sang pelatih dianggap berbuah hasil yang stagnan karena Amerika Serikat kembali harus tersingkir di babak 16 besar Piala Dunia, sama seperti edisi 2010, 2014, dan 2022. Namun, jika ditarik ke belakang, warisan Pochettino tidak bisa dinilai sebelah mata mengingat ia mengambil alih kemudi pada September 2024 di tengah keterpurukan usai ajang Copa America.

Perlahan tapi pasti, pendekatan tanpa kompromi berhasil memperbaiki mentalitas skuad. Muka-muka baru seperti Matt Freese hingga Malik Tillman diorbitkan, sementara kombinasi lini tengah diandalkan untuk menutupi kelemahan di lini belakang. Sayangnya, langkah impresif di fase grup Piala Dunia harus terhenti seketika di tangan Belgia, membuat rapor sang pelatih ditutup dengan nilai C-plus akibat potensi yang gagal sepenuhnya dimaksimalkan.

Di balik catatan di atas lapangan, kepergian Pochettino menyisakan rasa ganjil bagi publik sepak bola setempat. Sikapnya yang kerap dikaitkan dengan klub-klub besar Eropa memperkuat kesan bahwa proyek bersama timnas hanyalah batu loncatan baginya. Kini, tantangan besar berada di tangan federasi untuk menentukan arah baru: kembali merekrut pelatih bintang berorientasi jangka pendek atau memilih figur lokal yang menempatkan kursi timnas sebagai puncak karier impian mereka.