Kabar kurang sedap menghinggapi kubu Manchester City jelang duel krusial di ajang Liga Champions melawan AEK Athens di Etihad Stadium. Mesin gol andalan mereka, Erling Haaland, diragukan tampil setelah mengalami masalah pada kakinya saat menggasak Ipswich Town dengan skor 3-2 akhir pekan lalu. Penyerang asal Norwegia tersebut sempat memborong dua gol untuk mengukuhkan posisinya di puncak daftar pencetak gol terbanyak Premier League dengan koleksi delapan gol dari tujuh pertandingan awal.

Pelatih Enzo Maresca mengakui bahwa kehilangan sang bomber utama memberikan tantangan tersendiri bagi taktik timnya. Terlebih lagi, The Citizens juga harus menerima kenyataan pahit kehilangan Antoine Semenyo selama delapan pekan akibat cedera lutut kiri yang didapatkannya dalam laga yang sama. Absennya Semenyo membuat opsi pelapis di lini depan semakin menipis setelah kepergian beberapa pemain pelapis pada bursa transfer musim panas lalu.

Dalam konferensi pers jelang pertandingan, Maresca menyatakan bahwa kondisi Haaland akan dipantau secara intensif setelah sesi latihan terakhir pada hari Senin. Meskipun sang pemain dilaporkan dalam kondisi yang cukup baik pada hari Minggu, risiko cedera yang lebih parah membuat staf pelatih harus berpikir dua kali. Kehilangan Haaland tentu menjadi pukulan telak, terutama setelah City baru saja menelan kekalahan 2-4 dari Paris St-Germain di kompetisi Eropa.

Jika penyerang utama tersebut benar-benar harus ditekankan istirahat, Maresca harus memutar otak untuk meracik strategi penyerangan yang efektif. Sejumlah alternatif mulai dibahas oleh sang juru taktik asal Italia, termasuk menarik gelandang kreatif Phil Foden untuk mengisi peran penyerang tengah atau false nine. Foden sendiri baru saja mengakhiri puasa golnya di Premier League saat menghadapi Ipswich dan sempat berpengalaman bermain di posisi tersebut pada masa lalu.

Opsi lain yang bisa dilirik oleh mantan pelatih Leicester City itu adalah memanfaatkan Iliman Ndiaye yang pernah sukses mengemban peran sebagai penyerang semasa membela Sheffield United. Dengan jadwal yang semakin padat dan kebutuhan mendesak untuk bangkit di Eropa, ketajaman lini serang Manchester City akan diuji secara nyata tanpa kehadiran bomber murni mereka di atas lapangan hijau.