Kubu Arsenal tengah harap-harap cemas menanti perkembangan kondisi gelandang jangkar andalan mereka, Declan Rice, jelang lawatan krusial ke markas Liverpool akhir pekan ini. Sang pemain sempat absen ketika Meriam London secara mengejutkan tersingkir dari ajang Carabao Cup di tangan Fleetwood Town. Situasi ini langsung memicu kekhawatiran di kalangan suporter mengingat peran vitalnya di lini tengah.

Meski demikian, manajer Mikel Arteta diyakini akan memberikan lampu hijau setelah sang gelandang dilaporkan sudah kembali terlibat dalam sesi latihan pekan ini. Absennya pemain Timnas Inggris tersebut pada tengah pekan lalu murni dikarenakan cedera ringan, bukan sekadar rotasi biasa untuk mengurangi beban pertandingan. Etos kerja pemain berusia 27 tahun ini memang luar biasa; musim lalu ia tetap memaksakan diri tampil meski sempat mengalami masalah di bagian punggung bawah dan hamstring dalam kurun waktu yang cukup lama.

Gestur memegang bagian belakang paha yang sempat tertangkap kamera saat laga melawan Everton mengindikasikan bahwa masalah minor ini kemungkinan besar tidak akan menghentikannya untuk turun di Anfield. Keuntungan tambahan bagi Meriam London adalah waktu pemulihan yang lebih panjang dibandingkan para rival di papan atas klasemen Premier League, memberikan ruang bagi tim medis untuk mengembalikan kebugaran skuad asuhan Arteta secara maksimal.

Kendati demikian, badai cedera tetap menghantui kubu Meriam London menjelang big match ini. Nama-nama seperti Riccardo Calafiori dan Noni Madueke masih diragukan tampil, sementara deretan pemain lain seperti William Saliba dan Bukayo Saka harus menepi lebih lama di ruang perawatan. Krisis di lini serang juga semakin pelik menyusul kartu merah yang diterima wonderkid Max Dowman pada laga sebelumnya yang membuatnya harus menjalani masa skorsing.

Laga di Merseyside ini juga menyimpan motivasi tersendiri bagi sang gelandang yang tercatat belum pernah sekalipun meraih kemenangan di stadion kebanggaan publik Anfield sepanjang kariernya. Saat ini, Meriam London masih kokoh menempel ketat Manchester City di tangga kedua klasemen sementara, sementara sang tuan rumah menguntit di peringkat keempat dengan selisih enam poin, siap memanfaatkan momentum untuk memangkas jarak.