Laga pramusim antara Leeds United dan Manchester United memang bukan hal baru, tapi kali ini terasa spesial. Rival abadi dari Yorkshire dan Lancashire itu akan bertemu untuk keempat kalinya dalam delapan musim panas terakhir, tepatnya di Dublin pada Rabu (19:30 BST). Sebelumnya, pada Juli 2025, mereka bermain imbang tanpa gol di Stockholm.

Yang membuat laga ini bersejarah adalah venue-nya: Croke Park. Stadion berkapasitas 82.300 penonton di utara Dublin ini sold out untuk pertama kalinya menjadi tuan rumah bagi dua klub Inggris. Sepak bola sendiri terakhir kali dimainkan di stadion ini pada 2009, dan sebelumnya, sebelum 2007, tidak pernah sama sekali.

Stadion dengan Segudang Sejarah

Croke Park secara historis dipandang sebagai simbol nasionalisme Irlandia. Aturan 42 dari Asosiasi Atletik Gaelik (GAA) melarang olahraga 'asing'—yang dianggap sebagai sepak bola dan rugby 'Inggris'—dimainkan di stadion ini. Bahkan hingga 1971, siapa pun yang menonton atau memainkan olahraga tersebut tidak bisa menjadi anggota GAA.

Stadion ini juga menjadi saksi bisu peristiwa kelam pada November 1920, ketika 14 orang, termasuk pemain Tipperary, Michael Hogan, tewas oleh pasukan Inggris dalam serangan balasan yang brutal. Sebelumnya, pada hari yang sama, pemimpin Tentara Republik Irlandia (IRA), Michael Collins, telah merencanakan serangan di selatan Dublin yang menewaskan 14 orang, termasuk 12 pria yang dianggap sebagai tulang punggung intelijen Inggris di kota itu.

Perubahan besar terjadi ketika rekonstruksi Lansdowne Road—stadion tim sepak bola dan rugby Irlandia—dimulai pada 2007. Di tengah perdebatan sengit, GAA mengamandemen Aturan 42 untuk mengizinkan Croke Park digunakan untuk sepak bola dan rugby secara sementara. Kemudian, pada 2010, ketika Aviva Stadium dibuka di situs Lansdowne Road, kebijakan tersebut dipermanenkan.

"Permainan seperti rugby dan sepak bola dianggap imperialistik atau bukan bagian dari budaya asli kami," jelas Peter McKenna, direktur stadion dan komersial Croke Park, kepada BBC Sport. "Untuk mempertahankan keanggotaan, ada yang disebut larangan. Seiring waktu, orang menjadi lebih dewasa dan fleksibel. Jadi aturan itu tidak ada lagi, dan kami memiliki hubungan yang sangat kuat dengan Asosiasi Sepak Bola Irlandia dan Serikat Rugbi Irlandia."

Tim rugbi Inggris pernah bermain di Croke Park dua kali di Six Nations, pertama kali pada 2007 saat mereka kalah 43-13. Meski ada kekhawatiran akan reaksi terhadap lagu kebangsaan 'God Save The Queen', anthem tersebut dihormati dengan sempurna. Kapten tim tamu Phil Vickery dan para pemainnya, serta suporter Inggris, terdengar jelas—meski suara mereka tak sebanding dengan anthem Irlandia yang menyusul. Fakta bahwa tim asuhan Brian O'Driscoll menang mudah membuat hari itu sempurna dari sudut pandang Irlandia.

Namun, tidak semua orang setuju. Sean Kelly, presiden GAA periode 2003-2006, mengenang protes yang terjadi. "Saya ingat salah satu dari mereka membawa plakat sambil mengenakan jersey Celtic [yang bertuliskan]: 'No foreign games in Croke Park.' Yang lain membawa jersey bertuliskan, Sean 'Judas' Kelly," tuturnya. "Sebagian besar menerimanya. Tapi sampai hari ini, sebagian tidak. Dan bahkan di Kongres tahun ini, saya mendatangi dua orang yang sudah lama tidak saya temui. Salah satunya menjabat tangan saya. Yang lain berkata: 'Saya tidak berjabat tangan denganmu, kamu membiarkan Inggris masuk ke Croke Park.' Saya bilang: 'Tidak apa-apa, terima kasih banyak.'"

Pada Mei 2011, Ratu Elizabeth II mengunjungi Croke Park sebagai bagian dari kunjungan bersejarahnya ke Irlandia, menjadi monarki Inggris pertama yang mengunjungi negara itu dalam 100 tahun. Kini, ukuran perubahan zaman terlihat dari perdebatan terbesar pekan ini: harga tiket di situs penjualan kembali.

"Saya pikir itu sudah mereda," kata McKenna tentang penentangan terhadap olahraga asal Inggris yang dimainkan di stadion. "Kita semua jauh lebih dewasa dengan identitas nasional kita sendiri. Apa yang terjadi dalam perang bisa mengerikan dan Anda tidak boleh melupakan hal-hal itu, tetapi Anda tidak bisa hidup melaluinya. Anda harus move on."

"Momen penting adalah ketika Ratu Elizabeth mengunjungi stadion itu. Itu menunjukkan banyak hal tentang bagaimana bangsa kami jauh lebih nyaman, berjalan bergandengan tangan daripada cara lain. Kita semua bagian dari narasi sejarah dan stadion besar seperti Croke Park punya cerita untuk diceritakan. Penting untuk memberi tahu orang-orang tentang itu, tapi kita harus hidup di masa kini."

Leeds United dan Manchester United punya dukungan besar di seluruh Irlandia. Melalui nama-nama seperti Jonny Giles dan Denis Irwin, yang pernah membela kedua klub, serta mantan kapten Manchester United, Roy Keane, ada hubungan kuat dengan Republik Irlandia. Sebagai klub Inggris pertama yang bermain di Croke Park, penyelenggara tidak bisa memilih yang lebih besar.

"Secara historis kami tidak pernah memiliki dua tim Premiership di sini atau dua tim non-internasional," kata McKenna. "Untuk mendapatkan salah satu tim terbesar di dunia, Manchester United, untuk memecahkan kebuntuan itu fantastis, dan ada persaingan dengan Leeds, yang memiliki dukungan besar. Anda tidak bisa mempertemukan dua tim yang lebih baik untuk menunjukkan apa yang bisa dilakukan."