Dunia sepak bola modern dikenal sangat kejam bagi para juru taktik. Dipecat setelah beberapa hasil buruk sudah menjadi pemandangan lumrah di kompetisi profesional. Namun, di tengah kultur instan tersebut, Nigel Clough justru menorehkan catatan luar biasa bersama Mansfield Town yang membuat namanya kian disegani di kancah sepak bola Inggris.

Akhir pekan ini, Clough resmi menjadi manajer dengan masa bakti terlama di Mansfield Town berdasarkan durasi tahun aktif dan jumlah pertandingan liga, melampaui rekor legenda klub Ian Greaves. Meski demikian, pria berusia 60 tahun itu justru memandang pencapaian ini dengan nada prihatin. Menurutnya, bertahan lama di satu klub bukan lagi sebuah prestasi besar, melainkan sebuah indikasi menyedihkan tentang bagaimana industri sepak bola berjalan saat ini.

"Saya rasa ini bukan sebuah pencapaian khusus, melainkan sebuah cerminan bahwa tidak ada manajer lain yang mampu bertahan selama itu," ungkap Clough mengkritik kultur pemecatan cepat yang kian marak. Ia mencontohkan era masa lalu ketika ayahnya, mendiang Brian Clough, menangani Nottingham Forest hingga 18 tahun, serta Sir Alex Ferguson di Manchester United yang diberi waktu untuk membangun dinasti.

Perjalanan Clough di Mansfield sendiri sama sekali tidak selalu mulus. Pada musim penuh pertamanya di 2021-2022, ia sempat merasakan tekanan berat ketika timnya terdampar di zona degradasi dan melewati 12 pertandingan tanpa kemenangan. Berkat ketenangan dan pengalaman panjangnya sejak melatih Burton Albion hingga Derby County, ia sukses membalikkan keadaan, membawa tim ke final play-off, hingga akhirnya meraih tiket promosi otomatis dua tahun kemudian.

Kini, di bawah asuhan Clough, Mansfield Town berada di peringkat ke-11 klasemen League One setelah melalui 13 pertandingan musim ini. Dukungan penuh dari manajemen, suporter, serta pendekatan humanis kepada para pemain menjadi kunci utama mengapa sang pelatih mampu merajut konsistensi di tengah badai industri sepak bola modern yang kian tidak kenal ampun.