Pengakuan mengejutkan datang dari gelandang berpengalaman Radja Nainggolan terkait perjalanan karier internasionalnya di masa lalu. Pemain yang kini berusia 38 tahun tersebut blak-blakan mengaku tidak pernah mempertimbangkan Timnas Indonesia ketika awal mula memutuskan untuk membela tim nasional Belgia. Keputusan tersebut diambil bukan tanpa alasan yang jelas bagi sang pemain di awal karier profesionalnya.

Ketika menjalani debut bersama timnas Belgia pada tahun 2009 silam, Nainggolan merasa sama sekali tidak memiliki kedekatan emosional maupun kultural dengan tanah air sang ayah. Sang ayah diketahui meninggalkan keluarganya sejak ia masih berusia sekitar lima tahun, membuat budaya nusantara sama sekali tidak akrab dalam kesehariannya di Eropa. Situasi ini membuatnya langsung mengiyakan panggilan panji De Rode Duivels tanpa keraguan sedikit pun.

"Saya tidak bisa bimbang soal tim nasional karena saya tidak mengenal negara itu. Budaya Indonesia tidak saya ketahui," ujar Nainggolan seperti dilansir dari media Belgia, Nieuwsblad. Kendati demikian, pandangan gelandang berkarakter keras itu perlahan mulai mengalami pergeseran drastis setelah ia menginjakkan kaki pertama kalinya di Indonesia pada tahun 2013 lewat sebuah undangan tur.

Selama dua pekan berkunjung ke berbagai pulau kecil, memberikan coaching clinic kepada anak-anak lokal, serta melakoni rangkaian wawancara media, ia mulai terpesona. Pengalaman berharga tersebut membuatnya menyukai gaya hidup serta keramahan masyarakat setempat, yang kemudian membuka matanya lebar-lebar terhadap potensi besar sepak bola di tanah kelahiran ayahnya tersebut. Bahkan, ia kini menyadari betapa masifnya antusiasme suporter yang selalu memadati stadion demi mendukung skuad Garuda.

Menariknya, dengan dinamika sepak bola modern saat ini, Nainggolan kini melihat bahwa popularitas luar biasa dari Timnas Indonesia bisa memberikan keuntungan jangka panjang bagi seorang atlet, termasuk setelah mereka gantung sepatu. Sambil mengenang masa lalu, ia menyadari bahwa dirinya mungkin saja bisa memiliki durasi karier internasional yang jauh lebih panjang jika dahulu mengambil rute yang berbeda bersama skuad Merah Putih.