Menilik ke dalam ruang kerja Alex Inglethorpe di pusat latihan AXA, sebuah bingkai foto pemberian Trent Alexander-Arnold tergantung rapi. Foto tahun 2019 itu merekam kebersamaan sang direktur akademi dengan pemain yang menghabiskan 20 tahun di Merseyside sebelum pindah ke Real Madrid tahun lalu. Perjalanan Alexander-Arnold dari bocah enam tahun hingga merajai Premier League, Liga Champions, hingga Piala Dunia Antarklub menjadi mercusuar bagi setiap talenta baru di Kirkby.

Inglethorpe menegaskan bahwa mimpi tertinggi akademi adalah melahirkan pemain lokal yang langsung mendongkrak kualitas tim utama. Di bawah asuhan manajer Andoni Iraola musim ini, nama-nama muda seperti Rio Ngumoha, Trey Nyoni, Lewis Koumas, dan James McConnell mulai mencicipi atmosfer tim senior. Hubungan harmonis langsung terjalin ketika Iraola menghabiskan minggu pertamanya memantau langsung aktivitas akademi saat jeda Piala Dunia.

Namun, kehidupan di akademi tidak hanya soal olah bola, melainkan juga kedisiplinan mental dan etika. Setiap pagi, para pemain wajib mengumpulkan ponsel mereka. Klub bahkan menerapkan klausul khusus terkait batasan kapasitas mesin kendaraan yang boleh dibawa masuk ke area latihan. Inglethorpe menyebut kesan pertama sangat menentukan, entah itu dari pilihan mobil yang dikendarai atau jam tangan yang dikenakan di hadapan para pemain senior.

Dinamika bursa transfer usia dini juga semakin liar setelah aturan Brexit, memaksa klub beradaptasi dengan lonjakan harga dan gaji yang tidak wajar. Kasus transfer pemain muda seperti kepindahan Isaac Konde ke Manchester United serta sengketa kompensasi senilai sekitar Rp56 Miliar (£2,8 juta) untuk Rio Ngumoha dari Chelsea menunjukkan betapa panasnya perburuan bakat belia saat ini.

Meski Liverpool kini sempat tanpa pemain kelahiran kota tersebut di tim utama usai kepindahan Curtis Jones ke Inter Milan, tradisi klub tetap menjunjung tinggi karakter pejuang. Inglethorpe juga mengenang bagaimana Jarell Quansah yang kini membela Bayer Leverkusen sempat diremehkan sebelum akhirnya sukses menembus skuad timnas Inggris.