Menatap duel penentuan UEFA Nations League kontra Belgia di Brussel, pelatih Roberto Mancini menegaskan bahwa skuad Timnas Italia layak melaju ke babak berikutnya. Perjalanan Gli Azzurri di fase grup menyisakan satu laga krusial, di mana mereka memuncaki klasemen sementara dengan raihan 10 poin, unggul tipis atas Prancis dan Belgia yang terus menempel ketat demi tiket perempat final.

Jelang kick-off, sorotan tajam sempat mengarah ke keputusan sang juru taktik yang secara mengejutkan mencoret nama Sebastiano Esposito dari daftar 23 pemain matchday. Penyerang muda tersebut sebelumnya menjadi buah bibir usai gagal mengeksekusi penalti dalam kemenangan 3-1 atas Prancis, memunculkan spekulasi liar di kalangan suporter bahwa pencoretan ini merupakan bentuk hukuman disipliner dari sang pelatih kepala.

Menanggapi rumor miring tersebut, pelatih kelahiran Jesi ini langsung memberikan bantahan tegas kepada awak media Rai. Ia menegaskan bahwa keputusan memarkir sang penyerang murni didasari pertimbangan taktik dan rotasi fisik, mengingat sang pemain muda telah tampil di hampir seluruh pertandingan sebelumnya tanpa kenal lelah demi menjaga kebugaran skuad.

Selain masalah pencoretan tersebut, Italia juga harus kehilangan beberapa pilar penting yang belum pulih dari cedera selepas menghadapi Les Bleus, termasuk Davide Frattesi dan Nicolo Cambiaghi. Kendati demikian, kedalaman skuad yang dimiliki masih dinilai cukup mumpuni untuk meredam kreativitas lini tengah lawan, termasuk mematikan pergerakan playmaker andalan tuan rumah, Kevin De Bruyne.

Di sela-sela persiapan laga akbar ini, sang pelatih juga menyempatkan diri mengenang kembali tragedi kelam Heysel pada 29 Maret 1985 silam yang merenggut banyak nyawa. Sebagai seorang pendukung Juventus di masa kecilnya, ia menyatakan bahwa duka mendalam tersebut tidak akan pernah terhapuskan dari sejarah sepak bola Eropa dan dunia.