Shea Charles resmi menjadi pemain termahal dalam sejarah Irlandia Utara setelah menyelesaikan transfer senilai £30 juta (sekitar Rp510 miliar) dari Southampton ke Fulham. Kepindahan ini menandai kembalinya gelandang berusia 22 tahun itu ke Premier League setelah melalui perjalanan panjang yang penuh liku.

Charles memulai kariernya di akademi Manchester City sejak usia tujuh tahun. Pada musim 2021-2022, ia menjadi bagian penting tim yang menjuarai Premier League 2, bermain bersama Cole Palmer dan Morgan Rogers. Debut internasionalnya datang lebih cepat dari perkiraan, saat ia masuk sebagai pemain pengganti melawan Yunani pada Juni 2022, sebelum sempat tampil di level klub senior.

Di bawah asuhan Michael O'Neill, Charles berkembang menjadi pilar utama timnas. Ia hanya absen tiga pertandingan sejak 2022, termasuk karena cedera hamstring yang membuatnya melewatkan kualifikasi Piala Dunia melawan Slovakia dan Luksemburg. O'Neill menunjuknya sebagai kapten termuda sejak Terry Neill pada 1963, hanya 10 hari setelah ulang tahunnya yang ke-21.

Belajar dari Rodri dan Karier di Southampton

Selama di Manchester City, Charles berlatih bersama gelandang kelas dunia seperti Rodri dan Fernandinho. Pengalaman itu membantunya berkembang, meski jalur menuju tim utama terbilang sempit. Debut Premier League-nya datang pada Mei 2023, ketika City sudah memastikan gelar juara. Sebulan kemudian, ia bergabung dengan Southampton dan membantu tim promosi ke Premier League pada musim pertamanya.

Setelah Southampton terdegradasi, Charles dipinjamkan ke Sheffield Wednesday. Di sana ia menjadi favorit penggemar dan menarik minat Arsenal. Manajer Wednesday, Danny Rohl, memujinya sebagai pemain muda berpotensi tinggi. Sekembalinya ke Southampton musim lalu, Charles mencatatkan musim terbaiknya dengan enam gol, termasuk gol kemenangan melawan Arsenal di perempat final Piala FA dan gol ke gawang Liverpool di Anfield.

Penampilannya melawan tim-tim elite seperti Prancis dan Italia musim ini membuktikan kualitasnya. O'Neill menegaskan bahwa Charles layak bermain di Premier League, dan kini ia mendapat kesempatan itu bersama Fulham di bawah arahan Alvaro Arbeloa. Dengan 35 caps dan usia yang masih muda, Charles siap menjadi kejutan musim ini.