Badai kritik dan derai air mata di Spa-Francorchansing tahun lalu kini berubah menjadi senyum lebar penuh kebanggaan bagi Kimi Antonelli. Di ambang sejarah baru balap jet darat, sang pemuda asal Italia tersebut bersiap mengunci gelar juara dunia Formula 1 2026 akhir pekan ini di GP Meksiko. Dilansir dari Sky Sports, prinsipal tim Mercedes, Toto Wolff, mengenang bagaimana anak asuhnya sempat didera tekanan hebat pada musim debutnya yang berjalan compang-camping.

Musim lalu, cemoohan sempat membanjiri garasi Silver Arrows ketika sang debutan gagal mendulang poin dalam sembilan balapan awal. Puncaknya terjadi di GP Belgia, di mana Antonelli tertunduk lesu dan menangis di parc ferme usai tersingkir secara menyakitkan di Q1. Suara-suara sumbang dari paddock rival bahkan dengan lantang menyebutnya belum layak menginjakkan kaki di ajang Formula 1, sebuah ujian mental terberat bagi seorang pemuda yang baru menapaki karier profesionalnya.

Namun, regulasi baru F1 2026 seolah menjadi berkah tersendiri yang mereset persaingan di grid terdepan. Beradaptasi dengan cepat bersama sang insinyur jempolan Peter Bonnington, Antonelli sukses membungkam para pengkritik lewat torehan sembilan kemenangan musim ini. Performa konsisten tersebut bahkan membuatnya mampu unggul atas rekan setim berpengalaman, George Russell, sepanjang kalender balap tahun ini.

Menatap balapan penentuan di Autodromo Hermanos Rodriguez, posisi finis di sembilan besar saja sudah cukup untuk menobatkan Antonelli sebagai juara dunia termuda sepanjang sejarah F1 di usia 20 tahun. Ia bakal memecahkan rekor megah yang sebelumnya dipegang oleh Sebastian Vettel dengan selisih tiga tahun lebih cepat. Atmosfer di kubu Mercedes pun tampak begitu santai, tercermin dari obrolan santai sang pembalap di ruang kerja Wolff jelang GP Austin lalu.

"Dia datang ke kantor saya, duduk santai di sofa, dan bilang kalau dia hanya ingin menikmati balapan tanpa memikirkan tekanan gelar juara," kenang Wolff sembari tersenyum. Kini, seluruh mata pencinta balap internasional tertuju ke Meksiko untuk menyaksikan apakah akhir pekan ini akan ditutup dengan pesta tequila atau justru ketegangan hingga seri pemungkas berikutnya.