Jauh sebelum namanya menghiasi halaman depan media Inggris, Carlos Baleba pernah harus merelakan mimpinya tampil di turnamen lokal Kamerun karena harus menghadapi ujian sekolah. Kini, ujian hidup gelandang muda tersebut berpindah ke atas lapangan hijau yang jauh lebih megah. Akhir pekan ini, sebuah panggung besar menanti pemain anyar Manchester United tersebut di Old Trafford dalam lanjutan Premier League.

Didatangkan dari Brighton dengan mahar sekitar Rp1,4 Triliun, pemain berusia 22 tahun ini langsung memikul ekspektasi raksasa di pundaknya. Setan Merah tengah terseok-seok di peringkat ke-12 klasemen sementara setelah hanya mengantongi satu kemenangan dari lima laga pembuka. Kehadiran sang gelandang diharapkan mampu menambal lubang besar di lini tengah peninggalan Casemiro yang gagal diatasi secara optimal oleh skuad asuhan pelatih Michael Carrick sejauh ini.

Meski sempat dibekap cedera engkel saat dibeli pada akhir Agustus lalu, proses adaptasi pemain asal Kamerun ini mulai menunjukkan titik terang di pusat latihan Carrington. Internal klub memuji kecepatan dan etos kerjanya yang luar biasa di sesi latihan. Kedekatannya dengan beberapa pemain seperti Amad Diallo juga membantu proses transisi kulturalnya, terutama setelah ia melewati masa-masa awal yang penuh rasa canggung dan kendala bahasa.

Tekanan tentu tidak bisa disembunyikan mengingat performa lini pertahanan Manchester United menjadi salah satu yang paling rapuh di papan atas. Mereka menjadi salah satu dari sedikit tim yang belum pernah mencatatkan cleansheet di kompetisi domestik. Kecepatan dan agresivitas yang dimiliki sang rekrutan anyar diprediksi bakal menjadi katalis penting untuk mengubah arah angin bagi Setan Merah yang sedang berjuang menemukan konsistensi permainan terbaiknya.

Pertandingan akhir pekan ini tidak hanya menjadi ujian kelayakan harga transfernya, tetapi juga pertaruhan mental bagi seluruh skuad untuk keluar dari tren negatif. Dengan latar belakang perjuangan hidup yang keras serta motivasi kuat untuk mendiang ibunya, mentalitas pantang menyerah ala karakter manga favoritnya, Kenshiro, kini benar-benar harus dibuktikan di atas lapangan hijau Old Trafford.