Era baru Portugal tanpa kehadiran sang megabintang harus dibuka dengan catatan kelam yang mencoreng sejarah sepak bola mereka di kandang sendiri. Melakoni laga lanjutan UEFA Nations League pada hari Sabtu di Braga, publik tuan rumah yang awalnya berniat merayakan kelanjutan tren positif justru harus menyaksikan tim kesayangan mereka dibantai Denmark dengan skor mencolok 4-1. Atmosfer pesta berubah drastis menjadi siulan kekecewaan dari tribun penonton akibat performa lini belakang yang keropos dan lini serang yang tumpul sepanjang pertandingan.

Sebelum sepak mula dimulai, asosiasi sepak bola setempat sempat memberikan penghormatan khusus kepada sang legenda hidup yang baru saja memutuskan pensiun dari panggung internasional pekan lalu akibat perselisihan internal dengan pelatih Jorge Jesus. Seluruh rekan setimnya mengenakan jersey khusus bernomor punggung 7 sebagai bentuk tribut bagi pencetak gol terbanyak sepanjang masa timnas tersebut. Sayangnya, beban emosional itu gagal direspons dengan penampilan solid di atas lapangan hijau, di mana dominasi fisik dan taktik justru dipegang penuh oleh skuad tim tamu sejak menit-menit awal babak pertama.

Petaka bermula ketika gelandang andalan lawan mengeksekusi penalti dengan sempurna sebelum turun minum, menyusul keputusan wasit yang menghukum bek tangguh Rúben Dias akibat handscone di kotak terlarang. Memasuki paruh kedua, situasi semakin memburuk bagi tuan rumah ketika penyerang tajam Manchester United mencetak dua gol kilat masing-masing pada menit ke-50 melalui tendangan voli akurat dan aksi individu ciamik di tepi kotak penalti yang menaklukkan kiper Diogo Costa. Tekanan mental kian menghujam skuad asuhan Jorge Jesus saat Joachim Andersen sukses menanduk bola umpan matang untuk membawa keunggulan telak 4-0 di menit ke-75.

Gol hiburan dari gelandang kreatif Bernardo Silva pada masa injury time praktis tidak mampu menyelamatkan muka tuan rumah dari malu besar di hadapan pendukung sendiri. Berdasarkan catatan sejarah, kekalahan telak dengan margin tiga gol di kandang dalam laga kompetitif resmi ini merupakan yang terburuk yang pernah diderita Selecao das Quinas sejak takluk dari Italia pada kualifikasi Piala Dunia tahun 1993 silam. Publik kini menyoroti bagaimana transisi taktik dan mentalitas tim tanpa figur pemimpin senior di ruang ganti yang selama ini memegang kendali penuh atas rekor 146 gol dari 234 penampilan internasional.

Hasil minor ini jelas meninggalkan PR besar bagi jajaran pelatih untuk segera memperbaiki mentalitas bertanding jelang fase krusial berikutnya di turnamen antarnegara Eropa tersebut. Tekanan dari suporter yang mulai melontarkan siulan protes di stadion menunjukkan bahwa suporter menuntut standar tinggi yang biasa diberikan oleh sang mantan kapten, memaksa seluruh skuad untuk segera bangkit dari keterpurukan demi mengembalikan marwah sepak bola nasional di kancah internasional.