Jika Matthias Jaissle butuh pengingat tentang tugas berat yang ia warisi di Newcastle United musim ini, ia mendapatkannya secara keras dalam 45 detik pertama di St James' Park pada Sabtu lalu. Bayer Leverkusen menjadi tamu prestisius di laga pertama dari rangkaian ganda pramusim, sepekan sebelum Premier League musim baru dimulai. Kedua tim sempat bertemu di Liga Champions pada Desember lalu, yang berakhir imbang 2-2 di BayArena. Namun, jalan The Magpies kini sangat berbeda, dan itu terlihat jelas sejak Ibrahim Maza melepaskan tembakan jarak jauh yang menembus gawang kiper anyar Lukas Hornicek di Gallowgate End.

Newcastle sempat menyamakan kedudukan sebelum turun minum lewat gol Malick Thiaw, sebelum Victor Boniface memastikan kemenangan Leverkusen. Keesokan harinya, Will Osula mencetak gol dalam hasil imbang yang mengecewakan melawan Strasbourg, yang berakhir dengan kekalahan lewat adu penalti. Dua laga itu justru lebih banyak mengajarkan Jaissle tentang apa yang ia miliki daripada apa yang ia butuhkan.

Maza Jadi Pembeda, Newcastle Kehilangan Kreativitas

Maza menjadi pembeda pada laga pertama. Ia memberi Leverkusen kreativitas yang sangat kurang dimiliki Newcastle selama bertahun-tahun. Setiap kali menerima bola, ia selalu berada di ruang kosong dan mengancam gawang, seolah tahu posisi semua rekan setimnya. Padahal, Newcastle sebenarnya sudah memantau pemain asal Aljazair itu sejak ia masih di Hertha Berlin, sebelum staf pelatih berganti di semua lini. Eddie Howe sempat dikritik karena kurangnya kreativitas di lini tengah, dan Jaissle kini kehilangan Anthony Gordon serta Bruno Guimaraes yang bisa menjadi solusi. Jaissle dikenal suka menggunakan gelandang serang dalam formasi 4-2-3-1; Maza tidak hanya membuat Leverkusen bergerak dinamis, tetapi juga menunjukkan apa yang hilang dari Newcastle.

Jika Newcastle mencoba merekrutnya sekarang, biayanya bisa tiga hingga empat kali lipat dari setahun lalu. Setelah musim panas yang penuh perubahan di Tyneside, kebutuhan akan pemain berpengalaman untuk memperkuat posisi tertentu memang mendesak, tetapi yang lebih penting adalah mendatangkan pemain yang bisa membangkitkan semangat skuad dan fans, membuktikan bahwa proyek Arab Saudi masih hidup. Lima tahun setelah pengambilalihan, banyak yang mempertanyakan niat Dana Investasi Publik mengingat lanskap politik Timur Tengah yang berubah.

Keputusan Membagi Skuad Jadi Sorotan

Menilai performa dari laga pramusim memang berisiko, karena hasilnya tidak terlalu penting. Namun, membagi tim utama ke dua laga beruntun jelang kompetisi resmi terasa kontraproduktif. Dengan bangku cadangan yang diisi pemain akademi, sulit membaca apa yang terjadi setelah pergantian pemain. Jaissle menjelaskan, "Kami perlu membagi skuad. Pertama, karena tidak masuk akal jika pemain bermain dua laga beruntun. Yang terpenting sekarang di laga uji coba terakhir adalah melihat semua pemain bermain 90 menit, dan ada pendekatan berbeda. Sebagian dari mereka butuh satu hari latihan tambahan, terutama yang baru kembali dari cedera. Jadi ada banyak aspek yang dipertimbangkan, dan sekali lagi, ini tidak ada hubungannya dengan tim inti atau tidak."

Selama dua hari itu, Jaissle dipaksa menghadapi kenyataan dengan berbagai cara. Nick Woltemade dan Yoane Wissa, dua penyerang yang didatangkan tergesa-gesa di bawah Howe untuk menggantikan Alexander Isak, belum menunjukkan chemistry. Wissa memang lebih tajam dari sebelumnya, tetapi standar itu sangat rendah. Woltemade masih terlihat seperti 'pasak persegi di lubang bundar'. Meskipun ada itikad baik dan keinginan untuk menjadikannya sukses, rasa cemas bahwa klub dan pemain sebaiknya berpisah semakin menguat.

Lalu ada Osula, striker paling tidak bisa ditebak di klub. Sentuhan bolanya selalu memicu antisipasi, setiap momen bisa menjadi luar biasa indah atau kekecewaan total. Dalam hal ini, ia adalah poster boy yang sempurna untuk era baru di St James' Park. Antusiasme pada hal yang tidak diketahui memang patut diacungi jempol, karena respons yang biasa adalah ketakutan. Berdasarkan dua laga ini, Newcastle belum siap.

Manajemen bersikeras akan ada lebih banyak transfer sebelum batas akhir, dengan bek Benfica, Amar Dedic, kemungkinan dikonfirmasi pekan ini. Namun, itu saja tidak cukup. Pemain seperti Maza bisa menjadi pemicu yang mengubah segalanya dan memberi Jaissle peluang lebih besar untuk memberikan dampak. Saat ini, dengan laga pembuka melawan Liverpool kurang dari seminggu lagi, Newcastle masih belum matang dan tertinggal. Membalikkan keadaan hanya akan semakin sulit dari sini.