Klub non-liga Hendon harus menghadapi kenyataan paling pahit dalam sejarah mereka ketika bersiap kembali turun ke lapangan hijau akhir pekan ini. Suasana duka masih menyelimuti ruang ganti tim setelah kepergian gelandang andalan mereka, Ezekiel Williams, yang meninggal dunia pada usia 26 tahun akibat cedera kepala menyusul sebuah insiden tragis di Milton Keynes pada 2 November lalu. Dua orang pria dilaporkan telah didakwa atas kasus pembunuhan tersebut, meninggalkan luka mendalam bagi keluarga, rekan setim, serta para suporter di kompetisi Isthmian League South Central Division.

Sang manajer, Adam Fisher, mengaku terpukul setelah pesan singkat yang ia kirimkan untuk mengecek ketersediaan sang pemain jelang laga piala tidak pernah mendapatkan balasan. Melalui laporan yang dilansir dari BBC Sport, Fisher mengenang Williams sebagai sosok yang rendah hati, deres, humoris, dan salah satu pemain paling baik yang pernah ia kenal sepanjang kariernya. Gelandang energik yang akrab disapa 'Zekes' itu baru bergabung dengan klub berbasis di London barat laut tersebut pada bulan September, namun langsung merebut hati rekan-rekan setimnya lewat kerja keras dan kepribadian hangatnya di dalam maupun luar lapangan.

Para pemain yang tergabung dalam skuad Hendon sempat diberikan fasilitas konseling untuk membantu mereka memproses trauma mendalam ini sebelum kembali bertanding melawan Bedfont Sports. Pertandingan tersebut dipastikan bakal berjalan sangat emosional karena menjadi momen pertama kalinya para penggawa tim mengenakan jersey kebesaran tanpa kehadiran sosok Williams di ruang ganti. Sang ketua klub, Cyrus Cooper, menyatakan bahwa seluruh elemen klub masih berjuang keras untuk menerima kenyataan pahit ini, mengingat Williams merupakan figur yang sangat santun dan dihormati oleh semua orang di dalam tim.

Selain aktif sebagai pesepak bola paruh waktu, Williams juga mendedikasikan waktunya untuk membimbing anak-anak sebagai pelatih di perusahaan pembinaan usia dini JOAP. Sahabat sekaligus CEO JOAP, Tyrique Clarke, mengenang almarhum sebagai sosok yang tak pernah kehabisan energi positif, kerap memberikan ayat Alkitab, serta selalu membuat anak-anak didiknya merasa istimewa di setiap sesi latihan. Di sisi lain, sebuah halaman penggalangan dana untuk mengenang mendiang telah sukses mengumpulkan hampir £19,000, sementara pihak klub juga berencana memberikan penghormatan resmi pada laga kandang mendatang kontra Ascot United.

Kini, tantangan terbesar bagi jajaran pelatih adalah bagaimana meracik strategi sekaligus membakar semangat juang para pemain yang masih larut dalam duka mendalam. Gelandang Tashae Andall-Gibbons berharap rekan-rekannya mampu menyalurkan rasa sakit serta air mata tersebut menjadi energi positif di atas lapangan. Meski hari Sabtu akan menjadi ujian mental yang sangat berat bagi seluruh skuad, satu hal yang pasti tertanam di benak setiap orang di klub: kenangan dan sosok 'Eze' akan abadi selamanya.