Musim reguler Major League Soccer (MLS) 2026 kembali menjadi panggung pembuktian bagi megabintang dunia, Lionel Messi. Penyerang andalan Inter Miami ini resmi menorehkan tinta emas sebagai pemain pertama dalam sejarah yang mampu menyabet gelar sepatu emas atau MLS Golden Boot secara beruntun dalam dua musim berturut-turut.

Kepastian tersebut didapat setelah penyerang berusia 39 tahun ini menutup musim reguler dengan koleksi 26 gol dari 31 pertandingan yang dijalaninya. Meski gagal menambah pundi-pundi golnya pada laga pemungkas hari Sabtu ketika timnya ditahan imbang 3-3 oleh Charlotte FC setelah sempat unggul tiga gol di babak pertama, torehan tersebut sudah lebih dari cukup untuk mengamankan posisi puncak daftar pencetak gol terbanyak.

Dilansir dari ESPN FC, kapten timnas Argentina ini unggul empat gol dari pesaing terdekatnya musim ini yaitu penyerang FC Dallas asal Kroasia, Petar Musa. Kontribusi masif sang maestro sepanjang tahun juga sukses mendongkrak performa klub asuhan pelatih Cristian Kily González finis di peringkat kedua klasemen Wilayah Timur serta mengunci tiket playoff.

Perjalanan Inter Miami menuju partai pamungkas diwarnai drama di markas sendiri ketika keunggulan 3-0 berkat gol Ian Fray, Luis Suárez, dan Rodrigo De Paul harus sirna akibat kebangkitan Charlotte FC di paruh kedua. Kendati demikian, tambahan satu angka memastikan posisi runner-up Wilayah Timur dengan raihan 60 poin sekaligus mengantar mereka menatap babak playoff menghadapi Columbus Crew.

Keberhasilan mempertahankan gelar sepatu emas menyusul pencapaian serupa pada 2025 lalu semakin mempertegas dominasi sang peraih delapan trofi Ballon d'Or di tanah Amerika Serikat. Pelatih Inter Miami bahkan dengan tegas menyatakan bahwa anak asuhnya tersebut sangat layak kembali dinobatkan sebagai pemain terbaik atau MVP musim ini berkat profesionalisme dan pengaruh luar biasa di atas lapangan.