Baru dua pekan berjalan, para wasit Premier League sudah menghadapi tekanan berat di musim ini. Meski kontroversi di lapangan masih minim, mereka kembali jadi sorotan—bukan karena kesalahan sendiri, melainkan ulah Mike Dean yang membongkar 'permainan rahasia' masa lalunya.

Dalam podcast Jamie Vardy, Dean mengaku sering 'bercanda' saat memimpin pertandingan di era sebelum VAR. Ia mengaku sengaja menunda peluit hingga menit ke-20 atau berdiam di lingkaran tengah selama mungkin. Klaim ini sontak memicu kecurigaan baru terhadap integritas wasit yang masih aktif.

Professional Game Match Officials Limited (PGMOL) meragukan pengakuan Dean, menyebut tak ada bukti kredibel bahwa ia melakukan aksi tersebut sebelum VAR diperkenalkan pada 2019/2020. Namun, pernyataan Dean—yang pensiun pada Mei 2022—kembali membuka luka lama dan menambah beban psikologis bagi rekan-rekannya.

Dean sendiri bukan figur tanpa noda. Pada 2021, ia menerima ancaman pembunuhan usai kartu merah kontroversial kepada Tomas Soucek dan Jan Bednarek yang kemudian dibatalkan. Ia juga kerap dituding berpihak ke Liverpool karena punya dua anak angkat yang merupakan pemegang tiket musiman Anfield.

Mantan bos Arsenal, Arsene Wenger, pernah menyebut Dean 'tidak jujur' pada 2017—komentar yang membuat Wenger dihukum tiga pertandingan dan denda £40.000 (sekitar Rp800 juta). Kini, pernyataan Dean yang terkesan 'Walter Mitty' itu justru memperkuat anggapan wasit sebagai 'klub eksklusif' yang tidak netral.

Ini bukan kali pertama Dean blunder di podcast. Pada 2023, ia mengaku sengaja tidak memberi kartu merah untuk Cristian Romero yang menarik rambut Marc Cucurella demi membantu rekannya, Anthony Taylor. Mark Clattenburg juga pernah mengaku membiarkan Tottenham 'hancur sendiri' di laga kontroversial 2016.

Upaya Howard Webb untuk meningkatkan transparansi dengan merilis rekaman audio komunikasi wasit kini terancam sia-sia. Setiap keputusan wasit, sekecil apa pun, akan dipandang dengan kecurigaan—semua berkat ulah Dean yang mencari sensasi.