Demam pemain berdarah Indonesia yang menggebrak panggung benua biru rupanya belum mau reda. Setelah sebelumnya Calvin Verdonk sukses mencuri perhatian lewat penampilan impresifnya di Liga Champions bersama Lille, kini giliran Maarten Paes yang bersiap mengikuti jejak gemilang tersebut bersama raksasa Belanda, Ajax.

Peluang emas itu terbuka lebar saat Ajax dijadwalkan menjamu wakil Italia, Atalanta, dalam lanjutan ajang Conference League di Stadion Johan Cruijff Arena. Jika pelatih memutuskan untuk menurunkannya sejak menit awal, penjaga gawang andalan Timnas Indonesia ini akan mencatatkan debut bersejarahnya di fase utama kompetisi Eropa musim ini.

Meski demikian, jalan kiper keturunan Kediri ini tentu tidak instan begitu saja. Paes harus melibas ketatnya persaingan di bawah mistar gawang setelah Ajax mendatangkan kiper berpengalaman asal Jerman, Marc-Andre ter Stegen, dengan status pinjaman dari Barcelona. Situasi pelik ini sempat membuatnya harus lebih sering menghiasi bangku cadangan.

Kendati demikian, Direktur Teknik klub tetap memberikan apresiasi tinggi atas profesionalisme dan kontribusi krusial sang kiper selama babak kualifikasi lalu. Sejauh ini, ia telah membukukan lima penampilan kompetitif, termasuk empat laga krusial di kualifikasi Conference League serta satu kemenangan telak atas Willem II di ajang Eredivisie.

Kini, ujian sesungguhnya menanti di depan mata dalam duel sarat gengsi kontra Atalanta. Konsistensi serta kerja keras dalam sesi latihan akan menjadi penentu utama apakah pelatih memberikan kepercayaan penuh bagi sang penjaga gawang untuk mengawal pertahanan terakhir tim.