Persaingan abadi kembali membakar turnamen Australia di ajang Rugby League World Cup 2026. Sejarah mencatat bagaimana laga pembuka mempertemukan dua raksasa ini dengan kemenangan dramatis 24-22 untuk Kangaroos di hadapan rekor penonton terbesar dalam 50 tahun terakhir, melampaui catatan emas tahun 1974 yang legendaris.

Dominasi tiada tara masih dipegang oleh New Zealand yang kini harus kembali menantang hegemoninya di partai puncak, baik di sektor putra maupun putri. Di kategori putri, duel klasik ini menandai final kelima secara beruntun melawan Jillaroos, di mana skuad Kiwi bertekad memutus rantai kekalahan panjang sejak kejayaan terakhir mereka pada tahun 2008 silam.

Sebelumnya, atmosfer turnamen sempat dihangatkan oleh gebrakan negara-negara seperti Tonga dan Samoa yang digadang-gadang bakal merusak kemapanan sang juara bertahan. Namun, ambisi besar tersebut harus kandas di tangan pengalaman matang lawan setelah Tonga takluk dari Selandia dan Samoa harus mengakui keunggulan Australia di babak semifinal.

Perjuangan luar biasa turut ditunjukkan oleh Kalyn Ponga yang tampil heroik membela warisan budaya leluhurnya setelah pulih dari cedera patah lengan dalam kurun waktu 22 hari saja. Ketangguhannya menjadi simbol bagaimana perubahan aturan eligibility mampu memberikan warna baru yang sangat kompetitif di kancah internasional.

Kini, panggung megah telah siap untuk menentukan apakah dominasi dua dekade Australia akan runtuh atau justru semakin kokoh terpahat. Pertanyaan besar menghantui para pecinta rugby: mampukah Selandia mengulangi keajaiban 18 tahun silam untuk mengakhiri era kejayaan sang rival abadi di laga penutup?