Penyerang andalan Phil Foden menegaskan bahwa dirinya masih berada di jalan yang panjang untuk kembali ke performa terbaiknya. Penggawa Timnas Inggris itu baru saja mencuri perhatian publik Old Trafford—maaf, Etihad—setelah memborong tiga gol saat Manchester City menghancurkan AEK Athens dengan skor telak 5-1 dalam lanjutan Liga Champions. Kemenangan ini sekaligus menjadi obat penawar luka bagi skuad asuhan Enzo Maresca usai kekalahan menyakitkan dari Paris Saint-Germain pekan sebelumnya.

Setelah melalui dua musim yang inkonsisten ditambah awal musim yang bikin frustrasi akibat kartu merah di derby Manchester, Foden bangkit dengan cara elegan. Golnya akhir pekan lalu kontra Ipswich Town memutus puasa gol sejak Desember tahun lalu. Puncaknya terjadi di Eropa, di mana ia mencatatkan hattrick pertamanya di Liga Champions dalam kurun waktu hampir 12 bulan terakhir. Meski tampil tajam, sang pemain tetap merendah ketika ditanya soal kebangkitannya.

"Pelan tapi pasti, saya masih punya jalan panjang untuk kembali seratus persen, tapi arahnya sudah benar," ujar Foden kepada TNT Sports. Ketajaman yang mulai kembali ini jelas menjadi suntikan moral luar biasa, terutama setelah ia sempat ditepikan dari skuad Inggris di Piala Dunia musim panas lalu. Kepercayaan pelatih menjadi kunci utama di balik kebangkitan mentalitas sang gelandang serang di atas lapangan hijau.

Di sisi lain, Maresca tidak pernah meragukan kualitas luar biasa yang dimiliki pemain berusia 26 tahun tersebut. Sang juru taktik secara terbuka memuji kapasitas teknis Foden dan berkomitmen terus membantunya keluar dari tren negatif yang sempat melanda dalam beberapa tahun terakhir. Kedalaman skuad City juga teruji dalam laga ini, di mana rotasi pemain yang dilakukan berjalan mulus meski mesin gol utama, Erling Haaland, hanya duduk manis di bangku cadangan akibat sempat mengalami masalah kebugaran.

Pesta gol City dibuka oleh Elliot Anderson lewat gol perdana bagi klub, sebelum Foden mengambil alih panggung dengan torehan hattrick-nya yang dikombinasikan apik bersama aksi cemerlang Rayan Cherki. Keunggulan mutlak ini membuktikan mentalitas juara The Citizens belum luntur. Bagi Foden, tambahan pundi-pundi gol ini bukan sekadar catatan rekor pribadi, melainkan bahan bakar krusial untuk mengembalikan kepercayaan diri penuh demi mengarungi ketatnya sisa musim kompetisi.