Ketika Leicester City terdegradasi dari Women's Super League (WSL) ke WSL 2 pada Mei lalu, itu menjadi pemicu eksodus massal di klub. Empat belas pemain telah pergi di bursa transfer musim panas ini, termasuk sembilan yang tampil di play-off degradasi melawan Charlton Athletic. Kiper Janina Leitzig pindah ke Manchester United, sementara trio penyerang berbakat Hannah Cain, Noemie Mouchon, dan Jutta Rantala bergabung dengan Everton.

Itu berarti Leicester City harus melakukan rebuild besar-besaran untuk bangkit dari kasta kedua musim ini. Namun, kapten Sam Tierney, yang menjadi pemain dengan masa bakti terlama di Leicester, memberikan dorongan besar bagi suporter dengan menandatangani kontrak baru hingga 2028 pada Juli lalu.

Pemain berusia 27 tahun itu telah mencatatkan 151 penampilan untuk the Foxes dan telah melalui suka duka bersama klub. Lalu, mengapa dia memilih bertahan?

“Saya bukan tipe orang yang ingin meninggalkan kapal. Sejak saya di Leicester, saya telah menciptakan koneksi yang tulus dengan klub,” kata Tierney kepada BBC Sport. “Saya ingin sukses, dan kami telah melalui tahun-tahun yang naik turun, tapi saya merasa sekarang kami berada di titik di mana kami bisa membangun kembali.”

Musim Lalu yang Mengecewakan

Musim lalu menjadi mimpi buruk bagi Leicester karena lima tahun mereka di WSL berakhir, sama seperti tim putra yang terdegradasi ke League One. Tim putri hanya meraih dua kemenangan dari 22 pertandingan dengan selisih gol -41 dan kesulitan mencetak gol.

Hal ini memicu kekhawatiran tentang masa depan tim putri, termasuk apakah mereka akan terus bermain di King Power Stadium dan apakah anggaran mereka akan dipangkas. Namun, klub bertindak cepat dengan mengizinkan pemain yang ingin pergi untuk dijual dengan harga yang layak, yang digunakan untuk reinvestasi skuad.

Tierney bergabung dengan Leicester dari Sheffield United pada 2020 dan telah bermain di bawah tujuh manajer selama waktunya di klub. Dia adalah bagian dari tim yang meraih promosi ke WSL pada 2021 dan mencapai semifinal Piala FA Wanita pada 2024.

Visi Besar Tierney

Gelandang ini tahu perubahan “tidak akan terjadi dalam semalam”, tapi dia berharap Leicester bisa menjadi “berkelanjutan” di WSL dan bukan klub yo-yo seperti yang terjadi belakangan ini. “Tipe orang seperti saya tidak akan merasa puas jika saya merasa belum selesai di suatu tempat,” tambah Tierney.

“Arah yang ingin dituju klub dan perubahan yang perlu dilakukan untuk itu, saya mendukung penuh. Pada akhirnya, hal terbesar saya adalah memastikan orang-orang merasakan koneksi yang sama seperti yang saya rasakan dengan klub dan mereka ingin klub berkembang.”

“Saat saya pergi nanti, saya ingin Leicester berada dalam posisi yang lebih baik daripada saat saya mulai di sini.”

Pramusim Leicester sudah berjalan. Mereka mengalahkan Rugby Borough, bermain imbang melawan Manchester United, dan kalah dari Liverpool. Enam pemain baru telah bergabung, dengan tiga pemain lain memperpanjang kontrak mereka bersama Tierney. Menjelang laga pembuka WSL 2 melawan Sheffield United pada 6 September, Tierney merasa ada “perubahan”.

“Anda bisa melihat ada periode refleksi, ada review, dan Anda bisa melihat arah yang ingin kami tuju. Kami bisa merasakannya. Kami telah berubah,” kata Tierney. “Pemain berganti sepanjang waktu, setiap tim mengalaminya, tapi yang penting semua yang datang memiliki dorongan dan keinginan yang sama untuk berkomitmen.”

“Kami punya orang-orang seperti itu dan itu sangat menyegarkan. Kami ingin menjadi Leicester yang berbeda dan sudah waktunya mengubah narasi tentang siapa kami dan bagaimana kami dilihat.”