Aston Villa secara mengejutkan mencoret Taylor Harwood-Bellis, bek anyar yang baru diboyong dari Southampton, dari skuad mereka untuk fase liga Liga Champions. Keputusan ini diambil manajer Unai Emery dan disebutnya sebagai sebuah keputusan yang "sulit", terutama karena sang pemain didatangkan dengan biaya mencapai 25 juta poundsterling atau sekitar Rp500 miliar.

Selain Harwood-Bellis, penyerang muda Brian Madjo juga dicoret. Padahal, pemain berusia 17 tahun itu sempat mencuri perhatian publik ketika mencetak gol penyeimbang bagi Villa saat melawan Paris St-Germain dalam kekalahan 2-1 di Piala Super pada Agustus lalu. Namun, cedera yang menghambatnya di musim ini membuat Emery harus berpikir ulang.

Villa sendiri menjalani awal musim yang kurang mulus di Premier League dengan dua kekalahan beruntun dari Brighton dan Arsenal. Situasi ini semakin menambah tekanan, terlebih Villa harus membagi fokus antara liga domestik dan kompetisi Eropa. Emery pun menegaskan bahwa keputusan ini diambil berdasarkan analisis mendalam hingga Januari nanti.

"Ini sulit untuk keputusan yang kami ambil dan juga untuk para pemain," ujar Emery menjelang laga melawan Hull City, Sabtu (17:30 BST). "Tetapi pengalaman yang kami miliki di sini dengan beberapa pemain sebelumnya, dua tahun lalu, [Donyell] Malen dan Andres [Garcia] juga pernah dicoret. Tentu saja, untuk memutuskannya melalui analisis kami tentang bagaimana kami berharap hingga Januari di Liga Champions. Kami akan memainkan delapan pertandingan."

Lebih lanjut, Emery mengungkapkan alasan di balik pencoretan Madjo yang masih mengalami cedera dan diperkirakan akan absen minimal dua pekan ke depan. Sementara untuk Harwood-Bellis, Emery menyebut bahwa Villa masih punya opsi lain di lini belakang, seperti Lamare Bogarde atau bahkan Boubacar Kamara yang bisa dimainkan sebagai bek tengah.

"Taylor datang sebagai yang terakhir dan kami bisa mendapatkan keseimbangan dengan Lamare Bogarde jika kami membutuhkan bek tengah atau kami bahkan bisa memainkan [Boubacar] Kamara," jelas Emery. "Kami memutuskan mencoba menganalisis semuanya secara mendalam. Tetapi tentu saja, Taylor menandatangani kontrak di sini untuk waktu yang lama. Dia bertahan di sini untuk waktu yang lama, dan semoga mereka akan mendapat kesempatan lagi untuk bermain di Eropa bersama kami. Semoga setelah Januari, mungkin, atau tahun-tahun berikutnya."

Villa akan memulai kampanye Liga Champions mereka melawan Club Brugge pada Selasa, 8 September. Keputusan ini tentu menjadi bahan diskusi menarik di kalangan fans, terutama mengingat investasi besar yang telah dikeluarkan untuk mendatangkan Harwood-Bellis. Apakah ini akan menjadi risiko atau justru langkah strategis? Waktu yang akan menjawab.