Unai Emery tidak panik. Meski ia kerap melompat-lompat di pinggir lapangan, di balik pintu tertutup para pemain Aston Villa terbiasa melihatnya sebagai orang paling tenang di ruangan, bahkan lebih menuntut setelah kemenangan daripada kekalahan. John McGinn bercerita tentang suatu momen ketika Emery, di awal masa jabatannya yang kini hampir empat tahun, kehilangan ketenangan di ruang ganti saat jeda babak bukan karena performa buruk, melainkan karena melihat sang kapten melabrak rekan-rekannya. Bagi Emery, itu adalah energi yang terbuang percuma.

Emery, McGinn, dan Villa sudah pernah mengalami situasi ini. Musim lalu, mereka tanpa poin di Premier League dan masih 157 menit lagi untuk mencetak gol pertama. Jadi dalam satu hal, Villa yang bangkit dari awal lambat untuk lolos ke Liga Champions kedua kalinya dalam tiga musim, sebenarnya lebih cepat dari jadwal. Hasil imbang tanpa gol melawan Hull pada Sabtu memang bukan tontonan menarik, tetapi cukup ada tanda-tanda positif untuk mempercayai Emery saat ia mengatakan yakin bisa kembali melampaui ekspektasi.

Sulit untuk meragukan pria dengan rekam jejak seperti Emery, yang telah membawa era tersukses dalam sejarah terkini klub. “Ketika kami memulai proyek di sini, ambisi kami bahkan tidak terbayang bisa berada di Eropa empat tahun berturut-turut,” kata Emery. “Sangat sulit saat kami mulai bekerja sama, tetapi itu adalah ambisi pemilik. Kami menetapkan standar tinggi bersama para pemain dan kami berhasil. Sekarang saatnya mengingat bagaimana kami sampai di sini dan caranya. Kini momen dan babak yang berbeda.”

Dalam momen seperti ini, Emery cenderung menggandakan metodenya. Musim lalu mereka baru meraih kemenangan pada pertandingan ketujuh di semua kompetisi, McGinn mencetak satu-satunya gol dalam kemenangan Liga Europa melawan Bologna. Sebelum laga itu, para pemain berkumpul sekitar pukul 11.30 untuk pertemuan analisis lawan yang sudah menjadi kebiasaan, bahkan McGinn mengatakan mereka sekarang masuk seperti robot. Emery sangat fokus pada posisi dan detail taktik pemain. Jhon Durán, yang kini dipinjamkan ke Benfica dari Al-Nassr setelah bermain di Fenerbahce dan Zenit St Petersburg, terkenal sebagai satu-satunya pemain yang pernah meminta keluar di tengah pertemuan.

Villa menghadapi Club Brugge pada Selasa untuk keempat kalinya dalam dua tahun terakhir, berharap Eropa kembali menyulut musim mereka. Setelah kemenangan melawan Bologna September lalu, Villa menjalani rentetan luar biasa 17 kemenangan dalam 19 pertandingan. Setengah dari 14 pemain yang terlibat dalam laga itu telah pergi, tetapi salah satu yang masih ada, Emiliano Buendía, berharap skuad baru Emery bisa mengulangi rentetan serupa. “Awal yang tidak kami inginkan, tetapi kami mencoba mengambil hal positif dari setiap pertandingan,” kata pemain Argentina yang telah memulai semua empat laga Villa musim ini. “Kami akan mencoba mengubah momentum ini dan mendapatkan kembali kepercayaan diri untuk tampil baik dan meraih hasil yang kami inginkan.”

Kampanye Liga Champions lainnya tidak boleh dianggap remeh, dan kembali ke panggung ini setelah memenangkan Liga Europa musim lalu mungkin merupakan pencapaian terbesar Emery. Kemajuan di bawah Emery pasti akan menjadi buah bibir para suporter saat mereka menjelajahi jalan-jalan berbatu di Bruges dan ketika mengunjungi Barcelona pada November nanti. Yang krusial, Emery terstimulasi oleh tantangan ini, terbantu dengan tidur siang singkat di markas Villa di Bodymoor Heath. “Kadang saya butuh tidur siang yang cukup, setelah kerja intensif di pagi hari,” ujarnya sambil tersenyum pekan lalu.

Untuk saat ini, tembakan George Hemmings pada menit ke-13 melawan Hull menjadi satu-satunya tembakan tepat sasaran Villa musim ini. Dalam pertandingan yang sama, pemain 19 tahun yang bergabung dari Nottingham Forest pada usia 16 tahun itu memberi umpan matang kepada Buendía. Mudah untuk fokus pada kekurangan, tetapi juga keliru mengabaikan penampilan menjanjikan Villa di Piala Super melawan, dalam pandangan Emery, tim terbaik di dunia; kekalahan dari Paris Saint-Germain belum genap sebulan dan Villa hanya semakin kuat sejak itu. Salah satu dari 11 rekrutan musim panas yang paling menarik, Ibrahim Mbaye (18), menjadi cadangan tak terpakai untuk PSG di Salzburg. Talenta lain yang direkrut musim panas ini, Johan Manzambi, terus meningkatkan kebugarannya setelah cedera lutut dan bisa tampil paling cepat Sabtu melawan Nottingham Forest.

Hanya dua dari pemain baru Villa – Zion Suzuki dan Nicolas Jackson – yang menjadi starter di Hull. Matteo Ruggeri, Aaron Wan-Bissaka, dan Alejandro Garnacho masuk dari bangku cadangan. Taylor Harwood-Bellis, pembelian senilai £25 juta (sekitar Rp500 miliar) yang tidak dimasukkan ke skuad Liga Champions Villa, hanya menonton di Yorkshire. João Gomes dikartu merah pada debutnya. Leon Goretzka, yang bergabung gratis setelah meninggalkan Bayern Munich, tidak akan tampil setidaknya hingga Oktober setelah cedera lutut kambuh.

Emery sering butuh waktu untuk mengintegrasikan pemain baru. Youri Tielemans harus menunggu empat bulan untuk start pertamanya sebelum menjadi salah satu pemain yang tak tergantikan. Ia menuntut banyak dari pemainnya dan bahkan lebih dari dirinya sendiri. “Dalam sepak bola, jika Anda mengharapkan transisi, mungkin Anda tidak berada di jalur yang benar,” katanya bulan lalu. “Kami harus membangun kembali tim secepat mungkin. Saya tidak tahu apakah kami butuh waktu atau tidak. Kami berkembang – masih belum cukup karena kami tidak mendapatkan hasil bagus – tetapi besok adalah ujian baru di Eropa.”