Ketika sebagian besar pemain Premier League masih menikmati liburan musim panas, ada sekelompok pesepak bola yang justru berjuang di babak kualifikasi Liga Champions. Salah satunya adalah Dan Bent, bek tengah Larne, yang mendapat pengalaman tak terlupakan saat melawan raksasa Serbia, Red Star Belgrade.

Larne, juara Liga Irlandia Utara, memulai petualangan Eropa mereka pada hari Argentina mengalahkan Mesir di babak 16 besar Piala Dunia. Penalti Bent di leg kedua membantu mereka menyingkirkan Tre Fiori dari San Marino. Hadiahnya? Pertemuan dengan mantan juara Eropa, Red Star Belgrade. Meski kalah agregat 0-9, Bent menyebutnya sebagai momen terbesar dalam sejarah klub.

“Red Star mungkin menjadi pertandingan terbesar dalam sejarah klub,” ujar Bent. “Saat undian keluar, kami sangat senang. Anda ingin bermain di stadion seperti itu. Semua orang bercerita tentang lorong pemain yang panjang dan atmosfer yang menakutkan, dan kemudian Anda ada di sana, menjadi bagian dari itu. Ada 27.000 penonton, dan lucunya, bagi mereka itu hanya kerumunan sedang. Stadion hanya terisi setengah.”

Bent mengakui perbedaan level yang sangat jauh. “Red Star berada di level lain. Anda tidak menyadarinya sampai Anda berada di dalamnya. Anda melakukan yang terbaik, tapi terkadang ada jurang yang sulit dijembatani. Tapi bisa bermain di kompetisi itu, di stadion itu, melawan tim sebesar itu, sungguh luar biasa. Saya akan mengingatnya seumur hidup.”

Kualifikasi Eropa berjalan cepat, memberi tim sedikit waktu untuk bersiap atau menganalisis lawan. “Ini adalah hak istimewa bisa bermain di kualifikasi Liga Champions, tapi banyak ketidakpastian yang menyertainya,” kata Bent. “Pada awal Juni Anda tahu pertandingan pertama akan berlangsung sekitar minggu pertama Juli, jadi Anda bisa bersiap. Tapi setelah itu, setiap minggu akan berubah tergantung hasil.”

Logistik menjadi tantangan tersendiri. “Suatu menit kami bisa terbang ke Rangers atau Slowakia, berikutnya ke Gibraltar atau Siprus. Anda mungkin menghadapi tim yang bermain dengan gaya berbeda, atau kami ingin bermain dengan cara berbeda. Anda harus cepat beradaptasi. Turnaround-nya sangat cepat. Secara logistik, ini gila. Anda harus merencanakan semua kemungkinan.”

Bent, yang juga memperkuat tim nasional Gibraltar, akan mencatatkan penampilan Eropa ke-21 saat Larne mengunjungi Gibraltar untuk menghadapi Lincoln Red Imps, Kamis malam. Kemenangan agregat akan membawa mereka ke babak grup Conference League, yang bernilai sekitar Rp44,2 miliar (€2,6 juta) — uang yang mengubah hidup bagi klub sebesar Larne. “Itu adalah momen di mana kerja keras memenangkan liga sebelumnya membuahkan hasil,” tutupnya.