Windsor Park mendadak bergemuruh ketika sepakan keras Terry Devlin pada menit ke-68 merobek jala gawang Ukraina. Gol perdana gelandang berusia 23 tahun ini tidak hanya mengamankan kemenangan krusial, tetapi juga membawa Irlandia Utara selangkah lagi mencetak sejarah promosi ke League A UEFA Nations League untuk kali pertama.

Sebelum malam penuh magis di Belfast ini, skuad asuhan Michael O'Neill sempat dibuat frustrasi setelah hanya bermain imbang tanpa gol kontra Hungaria dan Georgia. Sempat ada kecemasan lini depan tumpul usai gol Jamie Donley dianulir wasit karena offside di babak pertama, namun ketenangan mental tim muda berumur rata-rata 22,9 tahun ini pada akhirnya mampu memecah kebuntuan.

Dilansir dari BBC Sport, O'Neill bahkan tidak ragu menyebut pencetak gol kemenangannya sebagai sosok impian bagi setiap juru taktik. Fleksibilitas tinggi serta etos kerja tanpa mengeluh membuat penggawa klub Portsmouth itu menjelma sebagai pahlawan baru publik Belfast yang kini memuncaki grup.

Tidak hanya ketajaman Devlin yang disorot, ketangguhan kiper muda Pierce Charles di bawah mistar gawang juga menjadi kunci utama. Penyelamatan gemilang di menit-menit akhir memastikan rekor clean sheet terjaga hingga 466 menit beruntun tanpa pernah kebobolan satu gol pun sepanjang turnamen UEFA Nations League musim ini.

Kendati sukses mengamankan tiga poin penuh atas Ukraina, badai kecil sempat mewarnai atmosfer pertandingan ketika sang pelatih serta penyerang andalan harus diganjar kartu kuning akibat protes keras terhadap kepemimpinan wasit. Konsekuensinya, O'Neill dan Donley dipastikan harus menyaksikan laga penentuan kontra Hungaria akhir pekan nanti langsung dari tribun penonton.

Meski harus tampil tanpa pendampingan langsung sang manajer di pinggir lapangan di Budapest, moral pasukan muda ini sedang berada di titik tertinggi. Cukup dengan hasil imbang melawan Hungaria, impian besar promosi ke kasta tertinggi sepak bola antarnegara Eropa kini berada sepenuhnya di dalam genggaman mereka.