Jelang lawatan krusial ke Old Trafford, pelatih Aston Villa Unai Emery melontarkan pernyataan mengejutkan. Ia menilai Manchester United berada di level yang sama dengan Barcelona, meski Setan Merah tengah berjuang keluar dari tren negatif di bawah tekanan besar awal musim ini.

The Villans datang dengan modal tren lima pertandingan tanpa kekalahan di berbagai ajang. Namun, rekam jejak Emery di Old Trafford sama sekali tidak ramah bagi juru taktik asal Spanyol tersebut karena ia belum pernah meraih kemenangan tandang di sana sepanjang karier manajerialnya, ditambah rekor buruk enam kekalahan beruntun klub asal Birmingham itu di kandang United.

Pernyataan ini muncul hanya beberapa hari setelah kekalahan telak 0-3 yang diderita timnya dari raksasa LaLiga, Barcelona, di ajang Liga Champions. Emery menegaskan bahwa kualitas lawan yang akan dihadapi akhir pekan nanti tidak kalah mematikan dibandingkan Blaugrana, sehingga menuntut fokus tingkat tinggi dari seluruh anak asuhnya di atas lapangan.

Di sisi lain, tekanan hebat kini tengah menghujani kubu tuan rumah yang performanya belum stabil di liga domestik. Walaupun demikian, sang pelatih tetap menaruh respek besar terhadap sejarah serta kapasitas skuad Setan Merah yang musim lalu sempat mencicipi atmosfer kompetisi antarklub paling elite benua biru tersebut.

Pertandingan akhir pekan ini dipastikan menjadi ujian mental yang berat bagi para pemain untuk memutus kutukan panjang di Teater Impian. Emery sendiri tengah disibukkan dengan negosiasi kontrak baru di klub, tetapi prioritas utamanya saat ini adalah meramu taktik terbaik demi menaklukkan salah satu stadion paling angker di Inggris.