Menatap malam penuh sejarah di depan mata, pelatih Cesc Fabregas tidak bisa menyembunyikan rasa antusiasmenya menyambut raksasa Inggris ke Italia. Mantan gelandang Arsenal itu mengakui bahwa kesempatan menjamu Manchester United dalam laga fase grup Champions League merupakan mimpi yang menjadi kenyataan bagi seluruh elemen klub. Ambisi besar ini membakar semangat skuad asuhannya usai memetik kemenangan meyakinkan 3-1 di markas Fiorentina yang menjaga posisi mereka di papan atas klasemen sementara Serie A.

Perjalanan luar biasa klub asal Lombardy ini memang layak mendapat sorotan tajam dari para pencinta sepak bola internasional. Hanya berselang beberapa tahun saja setelah sempat merasakan pahitnya kebangkrutan dan harus merangkak dari kompetisi kasta bawah Serie D, mereka kini berdiri sejajar dengan klub-klub elite Eropa. Fakta bahwa tim yang baru promosi ke kasta tertinggi Liga Italia pada Mei 2024 lalu kini bisa berlaga di panggung antarklub paling elite benua biru terasa seperti sebuah dongeng modern yang nyata.

Tentu saja, persiapan menghadapi laga akbar melawan Setali Merah ini diiringi dengan kewaspadaan tingkat tinggi dari sang juru taktik asal Spanyol. Fabregas menegaskan bahwa fokus utama timnya tetap harus berpijak pada konsistensi di kompetisi domestik Serie A demi menjaga stabilitas jangka panjang klub. Sebagai klub yang baru bangkit dari nol dalam kurun waktu tiga tahun terakhir, manajemen situasi dan ritme skuad menjadi kunci utama agar tidak kehilangan arah di tengah padatnya jadwal pertandingan.

Kisah magis debut mereka di kompetisi Eropa ini juga dihiasi oleh hasil-hasil mengejutkan pada laga sebelumnya, termasuk ketika melibas RB Leipzig dengan skor telak 4-1 di kandang sendiri. Meskipun sempat tersandung tipis 2-3 saat bertamu ke markas Feyenoord pekan lalu, skuad asuhan Fabregas membuktikan bahwa mereka sama sekali tidak gentar menghadapi nama-nama besar. Pengalaman berharga ini dinilai datang lima tahun lebih cepat dari proyeksi awal manajemen klub dalam membangun kekuatan baru.

Bagi klub yang telah berusia 119 tahun dan belum pernah sekalipun mencicipi kompetisi benua sebelumnya, panggung utama Champions League adalah sebuah bonus luar biasa. Dilansir dari ESPN FC, sang pelatih muda menegaskan bahwa turnamen ini adalah panggung tertinggi yang bahkan levelnya melampaui Piala Dunia atau Piala Eropa. Dengan status sebagai tim kejutan, mereka siap melangkah tanpa beban di Stadion Sinigaglia untuk kembali memberikan perlawanan sengit kepada sang tamu agung.